800 Jahre altes Rätsel gelöst: Forscher entschlüsseln verlorene mittelalterliche Legende “Song of Wade”

Ein jahrhundertealtes Rätsel um die einst populäre, doch mysteriöse mittelalterliche Legende “Song of Wade” wurde von Forschern der Universität Cambridge gelöst. Die in “The Review of English Studies” veröffentlichte Studie enthüllt die wahre Bedeutung des einzigen bekannten Fragments dieser verschollenen Geschichte, die einst in ganz England bekannt war und sogar in den Werken Geoffrey Chaucers Erwähnung fand.

Die verlorene Blockbuster-Legende des Mittelalters

Vor rund 800 Jahren eroberte der “Song of Wade” als literarischer Blockbuster das englische Publikum im Sturm. Obwohl der heroische Charakter Wade in Schriften von Dichtern wie Geoffrey Chaucer auftauchte, verschwand die Legende im 16. Jahrhundert plötzlich aus der Literatur. Dies gab Generationen von Gelehrten Rätsel auf, die vergeblich versuchten, Ursprung und Absicht der Geschichte zu ergründen.

“Es ist eine wirklich interessante und ungewöhnliche Situation: Eine Legende, die im gesamten Mittelalter weithin bekannt und sehr beliebt war, verschwand dann Mitte des 16. Jahrhunderts, in der Hochrenaissance, völlig”, erklärt James Wade, Englisch-Stipendiat am Girton College der Universität Cambridge und Mitautor der Studie.

Ein Durchbruch im literarischen Cold Case: Die Entdeckung des Fragments

Der Mittelalterwissenschaftler M.R. James gelang 1896 ein entscheidender Durchbruch. Er entdeckte ein Fragment des Wade-Liedes in der “Humiliamini-Predigt”, einem Kompendium aus dem 12. Jahrhundert. Gemeinsam mit seinem Kollegen Israel Gollancz, einem Philologen für frühe englische Literatur, arbeitete James an einer Übersetzung dieses “einzigen erhaltenen Fragments”, so Co-Autor Seb Falk, Stipendiat für Geschichte und Wissenschaftsphilosophie am Girton College. Die Entdeckung sorgte 1896 für Schlagzeilen, doch die Übersetzung vertiefte das Rätsel um den rätselhaften Text nur noch.

Das Missverständnis der “Elfen” und “Kobolde”: Eine bahnbrechende Neuinterpretation

Die ursprüngliche Übersetzung enthielt Verweise auf “Elfen” und “Kobolde”, was den “Song of Wade” in das Genre fantastischer Epen über übernatürliche Monster einordnete. Dies stand jedoch im Widerspruch zu Chaucers Darstellungen von Wade in “Troilus and Criseyde” und “The Merchant’s Tale”, wo die Figur im Kontext ritterlicher Romanzen, reich an Metaphern, aber geerdet, erschien.

Ein früher Chaucer-Redakteur, Thomas Speght, schrieb bereits 1598 über Wade: “Über Wade und sein [Boot] namens Guingelot, wie auch seine seltsamen Heldentaten in demselben, weil die Sache lang und fabelhaft ist, übergehe ich sie.” Dieser Satz wurde in literarischen Kreisen legendär und ließ Gelehrte wie F. N. Robinson und Richard Firth Green verzweifeln.

Die Wahrheit enthüllt: Von Monstern zu Metaphern

James Wade und Seb Falk nahmen sich des Rätsels an. Ihre akribische Analyse des Predigttextes führte zu einer entscheidenden Erkenntnis: Der Schreiber der Predigt war mit dem Mittelenglischen offenbar nicht vollständig vertraut, was zu Transkriptionsfehlern bei bestimmten Runen führte. Die vermeintlichen “Elfen” und “Kobolde” entpuppten sich bei genauerer Betrachtung als “Wölfe” und “Seeschlangen”.

Die Passage “Einige sind Elfen und einige sind Nattern; einige sind Kobolde, die an Wassern wohnen” verwandelt sich somit in: “Einige sind Wölfe und andere sind Nattern; einige sind Seeschlangen, die am Wasser wohnen.”

Diese scheinbar subtile Verschiebung ist von enormer Bedeutung. Der Wechsel von übernatürlichen Wesen zu Tieren legt nahe, dass der Prediger Tiere als Metaphern für menschliche Laster und Verhaltensweisen nutzte. Diese Lesart passt viel besser zur Gesamtpredigt und erklärt schlüssig, warum Chaucer Wade im Kontext des Rittertums sah.

“Uns wurde ziemlich klar, dass der Schreiber wahrscheinlich einen Fehler gemacht hatte, weil er es gewohnt war, Latein statt Englisch zu schreiben”, so Falk. “Es ändert dann radikal die Bedeutung der Passage von Monstern zu Tieren, und daher ändert sie sich von einem Stück über mythische Bestien zu einem Stück über höfische Romantik.”

Ein Fenster in das kulturelle Gedächtnis

Die Forscher spekulieren zudem, dass die Predigt ursprünglich vom englischen Dichter und Abt Alexander Neckam (1157–1217) verfasst wurde. Der Nervenkitzel der Entdeckung liegt für Wade und Falk nicht nur in der Entschlüsselung des Fragments, sondern auch in der Wiederherstellung eines fehlenden Stücks kulturellen Gedächtnisses. Ihre neue Übersetzung und Zuschreibung mag vorläufig sein, doch die Studie öffnet ein wertvolles Fenster zu einer lange verschollenen Legende und zeigt, wie frische Perspektiven selbst in den verwirrendsten Fragmenten neue Einsichten gewinnen können.

“Indem wir dem Ganzen einen völlig anderen Blickwinkel gegeben haben und, wie wir meinen, richtig verstanden haben, sind wir der wahren Bedeutung der Wade-Legende viel näher gekommen”, resümiert Falk. “Es erinnert uns daran, dass es im Laufe der Zeit immer die Möglichkeit einer generationsübergreifenden Amnesie gibt, des Vergessens von Dingen, des Verlierens von Dingen, und dass es ein wirklich aufregender Moment ist, wenn man die Chance hat, ein kleines Stück von etwas zurückzubekommen, das die Menschheit oder die Kultur verloren hat”, ergänzt Wade.