Amerikas Mordanschlag auf Huawei geht nach hinten los

Ren Zhengfei, der Gründer von Huawei, verwendet oft Militärjargon, wenn er über die Auseinandersetzungen seines Unternehmens mit Amerika spricht. “Es ist an der Zeit, die Waffen zu ergreifen, die Pferde zu satteln und in die Schlacht zu ziehen”, sagte er bei einem internen Treffen im Jahr 2018. In einem Memo im darauffolgenden Jahr ermutigte er seine Mitarbeiter, Seile an die bildhaften Panzer von Huawei zu binden und sie ins Gefecht zu ziehen.

Das martialische Gerede ist nachvollziehbar, denn Huawei steht seit über einem Jahrzehnt unter Beschuss durch Amerika. Im Jahr 2012 begannen die US-Behörden zu behaupten, dass China das Unternehmen für Spionagezwecke nutzen könnte. Ein weiterer Schlag war die Anklage gegen die CFO des Unternehmens (und Tochter von Herrn Ren) im Jahr 2018 wegen Verstößen gegen die Iran-Sanktionen. Bis 2020 eskalierten die Schikanen der USA zu einem offenen Konflikt, wobei die meisten US-Firmen daran gehindert wurden, Geschäfte mit Huawei zu machen, und ausländische Firmen keine Chips oder andere Komponenten verkaufen durften, die US-Technologie beinhalteten. Die USA versuchten auch, andere Länder davon abzuhalten, Huawei-Ausrüstung in ihren Mobilfunknetzen einzusetzen.

Diese Angriffe trafen Huawei hart. Das Unternehmen war gezwungen, seine führende Smartphone-Marke aufgrund des Chipmangels zu verkaufen. Mehr als ein Dutzend wohlhabender Länder schlossen es von 5G-Verträgen aus. Die Einnahmen sanken 2021 um 30 %; der Nettogewinn fiel 2022 um 70 %. In einem Memo aus diesem Jahr machte Ren klar, dass Huawei ums Überleben kämpfte: “Das Wichtigste ist das Überleben. Wenn wir überleben, haben wir eine Zukunft.”

Die Angriffe Amerikas setzen sich fort. So haben die Regulierungsbehörden im Mai beispielsweise eine Sonderlizenz widerrufen, die es den US-Technologieriesen Intel und Qualcomm gestattete, Laptop-Chips an Huawei zu verkaufen. Trotzdem hat Huawei nicht nur überlebt, sondern erlebt auch ein Wiederaufblühen. Im ersten Quartal dieses Jahres verzeichnete das Unternehmen einen Anstieg des Nettogewinns um 564 % auf 19,7 Milliarden Yuan (2,7 Milliarden USD) im Vergleich zum Vorjahr. Huawei ist erneut in den Markt für Mobiltelefone eingestiegen und verzeichnet steigende Verkäufe von Telekommunikationsgeräten. Dies wurde größtenteils dadurch erreicht, dass ausländische Technologie in den Produkten durch lokale Komponenten und Software ersetzt wurde, was das Unternehmen in Zukunft weniger anfällig für amerikanische Sanktionen macht. Die Versuche von Uncle Sam, Huawei zu zerstören, haben das Unternehmen letztendlich nur gestärkt.

Herr Ren, einst Soldat, gründete Huawei 1987 in seiner Wohnung in Shenzhen, indem er ausländische Telekommunikationsausrüstung importierte und an chinesische Kunden verkaufte. Als Ingenieur begann er bald mit der Herstellung eigener Geräte. Mit dem Aufschwung des chinesischen Telekommunikationsmarktes expandierte auch Huawei. Bis 2020 war das Unternehmen nicht nur der weltweit größte Smartphone-Hersteller, sondern auch der führende Anbieter von Mobilfunkausrüstung mit einem Marktanteil von 30 %.

An Ehrgeiz für Huawei hat es Herrn Ren nie gefehlt. Sein Name steht für das Versprechen an China. Der Hauptsitz in Shenzhen ist beeindruckend groß und prachtvoll. Ein palastähnlicher Versammlungssaal ist mit Verzierungen ausgestattet, die denen von Versailles ebenbürtig sind: Marmorsäulen, Intarsienböden und Deckengemälde mit idyllischen Szenen. In einer angrenzenden Fabrikstadt errichtete das Unternehmen eine europäisch anmutende Stadt rund um einen See, komplett mit lebensgroßen Nachbildungen von Schlössern, die als Konferenzräume und Bibliotheken dienen.

Ein Imperium reparieren

Rückblickend hat der amerikanische Angriff dieses Imperium nur kurzzeitig beeinträchtigt. Huaweis Umsatz im letzten Jahr von rund 100 Milliarden US-Dollar ist doppelt so hoch wie der von Oracle, einem amerikanischen Technologieunternehmen. Obwohl es nur halb so groß wie Samsung, ein südkoreanischer Telefonhersteller, ist, investiert es mehr in Forschung und Entwicklung. Tatsächlich wurde das F&E-Budget von 23 Milliarden US-Dollar im Jahr 2023 nur von den größten amerikanischen Technologieunternehmen übertroffen: Alphabet (die Muttergesellschaft von Google), Amazon, Apple und Microsoft. Der Gewinn des letzten Jahres von etwa 12,3 Milliarden US-Dollar setzte Huawei auf eine Ebene mit Cisco Systems, einem amerikanischen Kommunikationskonzern, und übertraf bei weitem die von Ericsson und Nokia, seinen Hauptkonkurrenten im Mobilfunkgeschäft. Während Ericsson und Nokia Stellen abbauen, steigt die Mitarbeiterzahl bei Huawei. Es beschäftigt nun 12.000 Mitarbeiter mehr als im Jahr 2021.

Das Kerngeschäft von Huawei, die Telekommunikationsnetzausrüstung, machte im letzten Jahr etwa die Hälfte des Umsatzes aus. In den letzten Jahren hat diese Abteilung auch Teams von Ingenieuren aufgebaut, die Beratungsprojekte durchführen und dabei helfen, Unternehmen aller Art, von Häfen bis zu Kohlebergwerken, neu zu verkabeln und zu rationalisieren. Diese neuen Initiativen haben Huawei in Konkurrenz zu westlichen Rivalen wie Cisco Systems, Siemens und Honeywell gebracht.

Trödel von den Toten

Die Verbrauchersparte, die ein Drittel des Umsatzes ausmacht, produziert eine Vielzahl von Geräten, die 5G-fähig sind. Neben der Wiederaufnahme der Produktion eleganter Smartphones fertigt sie auch Uhren, Fernseher und Systeme, die in vielen chinesischen Elektrofahrzeugen (EVs) zum Einsatz kommen. Der Umsatz mit Verbrauchergeräten stieg im Jahr 2023 um etwa 17 %, hauptsächlich dank der neuen Smartphone-Modelle.

Die Cloud-Computing-Sparte trägt fast ein Zehntel zum Umsatz bei, mit einem Anstieg von 22 % im letzten Jahr. Während Microsoft seine Präsenz in China aufgrund US-amerikanischer Techniksanktionen reduziert, scheint Huawei darauf abzuzielen, dessen Ingenieure zu rekrutieren. Ein weiterer schnell wachsender Geschäftsbereich konzentriert sich auf Energielösungen, einschließlich Ladesystemen für Elektrofahrzeuge und Photovoltaik-Wechselrichtern, die den von Solarzellen erzeugten Gleichstrom in nutzbaren Wechselstrom umwandeln.

Die US-Sanktionen hatten durchaus Auswirkungen auf Huawei, allerdings hat das Unternehmen seine Strategie angepasst. Es fokussiert sich nun stärker auf den chinesischen Markt, wobei der internationale Umsatz nur noch ein Drittel des Gesamtumsatzes darstellt, im Vergleich zu der Hälfte im Jahr 2017. Huawei musste sich auch verstärkt auf Innovation konzentrieren, um technologische Lösungen für seine politischen Herausforderungen zu finden. Etwa 114.000 Mitarbeiter, mehr als die Hälfte der Belegschaft, sind in Forschung und Entwicklung tätig. Besonders bemerkenswert ist die zunehmende vertikale Integration, da das Unternehmen versucht, intern Alternativen für Komponenten oder Software zu entwickeln, die durch die US-Sanktionen nicht mehr verfügbar sind.

Um den bestehenden und möglichen zukünftigen US-Sanktionen standzuhalten, hat Huawei systematisch nach Alternativen für amerikanisches geistiges Eigentum in seinen Produkten und internen Systemen gesucht. Laut Herrn Ren hat das Unternehmen 13.000 im Ausland gefertigte Teile durch chinesische ersetzt, was extrem kostspielig war. Die US-Sanktionen haben Huawei zweifellos daran gehindert, in andere Bereiche zu investieren, indem sie das Unternehmen zwangen, sich auf diese Aufgabe zu konzentrieren. Jedoch haben die Sanktionen auch die schnelle Entwicklung von Huaweis eigenem geistigen Eigentum beschleunigt und das Unternehmen dazu bewegt, sich in neue Geschäftsfelder zu diversifizieren. So konnte Huawei beispielsweise den Verkauf von Smartphones wieder ankurbeln, indem es mit einem chinesischen Zulieferer zusammenarbeitete, um geeignete Chips zu entwickeln, die es zuvor größtenteils von ausländischen Firmen bezog.

Obwohl Chinas Halbleiterindustrie immer noch viele der Komponenten und Werkzeuge fehlen, die für eine vollständige Unabhängigkeit vom Westen nötig sind, ist es überraschend, dass Huawei die Sanktionen in so kurzer Zeit umgehen konnte. Als privates Unternehmen, dessen Ziele eng mit denen der chinesischen Regierung verknüpft sind, wird es zu einem Vorbild dafür, wie China Innovation betrachtet.

Rund 70 % der Komponenten des im September eingeführten Huawei Mate60 Pro+ Smartphones werden laut einer Schätzung der Investmentbank Jefferies in China gefertigt. Dies hat dazu beigetragen, dass Huawei im ersten Quartal 2024 einen Marktanteil von 15,5 % bei den Smartphone-Verkäufen in China erreichte, im Vergleich zu etwa 9 % im Vorjahreszeitraum und gleichauf mit Apple. Dieser Erfolg spielte eine wichtige Rolle bei der Erholung Huaweis.

Das Gerät nutzt einen Chip von SMIC, einer staatlichen Gießerei, und ist Teil eines Netzwerks von Unternehmen in der Halbleiterbranche, mit denen Huawei kooperiert. Ungefähr zeitgleich mit der Einführung der ersten Exportbeschränkungen durch die USA gründete Huawei eine Investitionseinheit namens Hubble, die seitdem mindestens 107 Investitionen getätigt hat.

Hubbles Strategie war es, kleine Anteile an einer Vielzahl von Zulieferern zu erwerben, die an Technologien arbeiten, welche die Abhängigkeit Huaweis von ausländischen Lieferanten reduzieren könnten. Betrachten wir zum Beispiel Lithografiemaschinen, die feinste Schaltkreise in Wafer ätzen und die größte Herausforderung Chinas für die Unabhängigkeit in der Chipproduktion darstellen. Hubble tätigte mehrere Investitionen in lithografische Laser. So ist Focuslight Technologies ein Zulieferer von Laserkomponenten für ASML, den weltweiten Marktführer in der Lithographie, und TSMC, die fortschrittlichste Chip-Foundry der Welt, in die Hubble im Jahr 2020 investierte. Ein von ihm entwickeltes System, das Unvollkommenheiten aus den Materialien entfernt, auf denen Schaltkreise gedruckt werden, half dabei, ein ausländisches Monopol für diese spezielle Funktion innerhalb der Laserlieferkette zu brechen. Ein weiterer Geldempfänger von Hubble, Suzhou Everbright Photonics, errichtet die größten Produktionslinien Chinas für Galliumnitrid-Chips, eine neue Art von Hochleistungshalbleitern, die in Bereichen von 5G-Geräten bis hin zu Stromnetzen eingesetzt werden. Der Markt für Fotolacke, die im Lithographieprozess verwendet werden, um Muster auf Chipoberflächen zu erzeugen, wird von japanischen Unternehmen beherrscht, doch Xuzhou B&C Chemical, ein Portfoliounternehmen von Hubble, macht Fortschritte in diesem Segment.

Diese Investitionen ermöglichen nicht die Erstellung der weltweit fortschrittlichsten Lithografiegeräte. Es wird kaum erwartet, dass Huawei Fortschritte bei Tief-Ultraviolett-Lithografiemaschinen erzielen wird, der neuesten Generation in der Branche, die ausschließlich von ASML produziert wird. Dennoch erobern Hubbles Aktivitäten Nischenmärkte, die bisher von ausländischer Technologie abhängig waren. Ein Aspekt dieser Abhängigkeit ist die Wartung von im Ausland hergestellten Maschinen. Seit Jahresbeginn haben US-Handelsbeamte ihre Verbündeten aufgefordert, die Unterstützung für die Wartung fortschrittlicher Lithografiegeräte einzustellen. Analysten zufolge zielen einige von Hubbles Investitionen darauf ab, Huaweis Fähigkeiten zur Wartung und Anpassung von Komponenten zu verbessern, sodass sie mit lokal produzierten Systemen kompatibel sind.

Hubbles Investitionsstrategie hat bereits spürbare Auswirkungen auf die globalen Märkte. Betrachten wir zum Beispiel Siliziumkarbid (SiC)-Chips, die hauptsächlich in Elektrofahrzeugen und grünen Energiesystemen eingesetzt werden, da sie hohe Temperaturen aushalten können. Der Markt für diese Halbleiter wurde lange Zeit von Infineon, einem deutschen Unternehmen, beherrscht. Mit Huaweis schnellem Vorstoß in die Bereitstellung von Technologien für Elektrofahrzeuge und Energiemanagement hat Hubble in mindestens vier chinesische Firmen investiert, die Materialien für SiC-Chips produzieren, was den größten Kostenfaktor ihrer Herstellung darstellt. Diese Unternehmen haben rasch einen Marktanteil von 32 % bei SiC-Wafern erlangt, ein Anteil, der vor einigen Jahren noch nahezu nicht existierte. Huaweis Präsenz auf dem Markt war ein Faktor, der zum Rückgang der Weltmarktpreise für diese Art von Hardware beigetragen hat, so Poshun Chiu von der Yole Group, einem Unternehmen für Chip-Intelligenz.

Es bestehen derzeit keine amerikanischen Sanktionen gegen SiC-Chips; Huawei handelt proaktiv angesichts des Risikos zukünftiger Sanktionen. Diese Vorgehensweise wird im gesamten Unternehmen praktiziert. Führungskräfte berücksichtigen Einschränkungen für die meisten Komponenten. Die Lizenzentzüge von Intel und Qualcomm zum Verkauf grundlegender Computerchips im Mai haben diese Denkweise untermauert.

Ein virtueller Lazarus

Hardware ist für Huawei nur ein Teil der Lösung: Seit 2019 dürfen amerikanische Unternehmen keine IT-Software mehr verkaufen, was Huawei dazu zwingt, Ersatz für diese Produkte zu entwickeln. Oracle hatte beispielsweise ein Programm zur Verwaltung der internen Systeme Huaweis (Enterprise Resource Planning oder ERP) bereitgestellt. Die Einschränkungen veranlassten Huawei dazu, ein eigenes System namens MetaERP zu entwickeln. Bei dessen Einführung im letzten Jahr erklärte ein Manager triumphierend: “Wir haben die Blockade durchbrochen. Wir haben überlebt.” Es wird spekuliert, dass Huawei versuchen könnte, MetaERP in Konkurrenz zu Oracle und SAP, einem deutschen Unternehmen, zu vermarkten.

Eine noch größere Herausforderung stellte das Betriebssystem (OS) für Unterhaltungselektronik dar. Huawei stützte sein Smartphone-Geschäft auf Googles Android. Der Verlust des Zugangs zu Android und dem umfangreichen Anwendungsökosystem war einer der Gründe, warum Huawei einen Großteil seines Smartphone-Marktes aufgeben musste.

Seit 2012 entwickelte Huawei ein Betriebssystem namens Harmony für seine Uhren und andere Geräte. Die US-Sanktionen gegen Software zwangen das Unternehmen, Harmony auch in seine Smartphones zu integrieren. Die Beliebtheit der neuen Modelle motivierte Entwickler dazu, mehr Apps für Harmony zu erstellen. Die aktuelle Version des Betriebssystems wurde mit Open-Source-Android-Code entwickelt, um vorerst Kompatibilität mit Android-Apps zu gewährleisten. Es ist für den Einsatz in allen Verbraucherprodukten von Huawei vorgesehen, einschließlich Uhren, Fernsehern und Fahrzeugsystemen, und ermöglicht die Integration von Funktionen über verschiedene Geräte hinweg. Es soll 700 Millionen Nutzer und 2,2 Millionen Entwickler haben.

Man erwartet, dass die nächste Harmony-Version den gesamten Android-bezogenen Code aufgibt. Sollte dies eintreten, wären Android-Apps auf Huawei-Smartphones nicht mehr funktionsfähig. Dies könnte geschäftsschädigend sein, da es bisher nur wenige “native” Apps für das Betriebssystem gibt. Allerdings würde dieser Schritt auch die vollständige Unabhängigkeit des Betriebssystems vom Westen bedeuten. Harmony könnte tatsächlich zu einem Konkurrenten von Android und Apples iOS werden – ein weit ambitionierteres Ziel, als Huawei ursprünglich mit der Software verfolgt hatte.

Die US-Sanktionen zwangen Huawei zur Diversifizierung, um Umsatzverluste zu kompensieren. Während sich das Unternehmen international zuvor auf Netzwerkgeräte konzentrierte, erweitert es nun den Verkauf seiner Software an Unternehmen in Afrika, Asien und Lateinamerika, die Cloud-Datenbanken betreiben. Ein leitender Mitarbeiter von Clarin, einem argentinischen Medienunternehmen, äußerte auf einer Huawei-Veranstaltung im Mai, dass sein Unternehmen die kostspielige Oracle-Datenbanksoftware durch Huaweis Gauss ersetzen werde. Noch vor zwei Jahren führten solche Wechsel häufig zu Kompatibilitätsproblemen mit anderer westlicher Software, doch eine kürzliche Überarbeitung scheint die meisten dieser Probleme behoben zu haben.

Amerikanische Politiker waren der Ansicht, Huawei würde Probleme haben, ausreichend KI-Chips für den eigenen Bedarf zu produzieren. Doch anscheinend verfügt das Unternehmen über einen Überschuss. Das chinesische Spracherkennungsunternehmen iFlyTech hat kürzlich verkündet, dass seine Systeme vollständig auf Huaweis KI-Chips basieren. Es repräsentiert das erste inländische KI-System Chinas, das eine Lieferkettenunabhängigkeit vom Westen erreicht hat. Zudem ist es das erste KI-Ökosystem, das Huawei komplett für ein anderes Unternehmen entwickelt hat.

All dies passt gut zur Kommunistischen Partei Chinas. Xi Jinping, Chinas Staatsführer, hat ähnliche Ambitionen wie das Unternehmen gezeigt, die amerikanischen Sanktionen mit lokal entwickelter Technologie zu umgehen. Der Staat, bereits Huaweis größter Kunde, unterstützt das Unternehmen auch auf andere Weise. Um die Halbleiterindustrie voranzutreiben, gewährt er Subventionen und investiert gemeinsam mit Huawei. Beide, das Unternehmen und die Regierung, halten beispielsweise Anteile an Focuslight, Everbright Photonics und Xuzhou B&C Chemical.

Die Beziehung zwischen Huawei und dem Staat wird jedoch oft missverstanden. Huawei versucht nicht, seine Lieferkette zu indigenisieren, um den staatlichen Richtlinien zu entsprechen. Stattdessen ist Autarkie für Huawei und viele andere chinesische Unternehmen zu einem kommerziellen Imperativ geworden, da es ihre einzige Überlebensmöglichkeit darstellt. Die Investitionsentscheidungen des Unternehmens sind marktorientiert, was es von trägen staatseigenen Unternehmen unterscheidet, die ihre Geschäftspläne ausschließlich auf staatlicher Politik basieren.

In den vergangenen zehn Jahren hat kein staatliches Unternehmen auch nur annähernd den Erfolg von Huawei erreicht. SMEE, der staatliche Lithografiekonzern, hinkt bei der Einführung fortschrittlicher Produkte um Jahre hinterher. Trotz steigender staatlicher Subventionen für Halbleiter – letztes Monat wurde ein Fonds von 47,5 Milliarden Dollar für die Branche eingerichtet – bemerkt Lin Qingyuan von Bernstein, einem Brokerhaus, dass die Regierungseinmischung nachlässt. Die Behörden möchten, dass die Marktkräfte die Investitionen lenken. Huawei verkörpert somit die neuesten industriepolitischen Ansätze der chinesischen Regierung.

Auch Amerikas politische Entscheidungsträger ziehen Lehren aus ihren Fehlern. Die schrittweise Verschärfung der Sanktionen gegen Huawei, insbesondere die 28-monatige Verzögerung zwischen der Ankündigung der härtesten Maßnahmen im Jahr 2018 und deren Umsetzung im Jahr 2020, gab dem Unternehmen viel Zeit zur Vorbereitung, was China-Kritiker beklagen. Doch die größere Erkenntnis aus Huaweis Herausforderungen ist noch nicht vollständig erfasst: Das Abschneiden des Unternehmens von westlicher Technologie hat nicht zu dessen Erstickung geführt, sondern die Innovationsanreize verstärkt.

China bleibt in der Chipherstellung weiterhin Jahre hinter dem Westen zurück. Sanktionen gegen Hochleistungshalbleiter haben die Kosten erhöht und die Einführung von KI für Tausende von Unternehmen verlangsamt, wie beabsichtigt. Die Investitionen von Hubble sind noch weit davon entfernt, westliche Lithografiemaschinen und andere Komponenten zu ersetzen. Aber wenn Huawei bereits eine Besorgnis war, als Amerika den Konflikt begann, ist es jetzt eine noch größere.

Bild: KI