China lässt den Preis für Seltene Erden einbrechen um die westliche Konkurrenz ausschalten

Im Zuge des Handels- und Technologiekriegs zwischen den USA und China sind Seltene Erden für den asiatischen Giganten von fundamentaler Bedeutung geworden. Während verschiedene westliche Regierungen versuchen, sich von der chinesischen Produktion unabhängig zu machen, scheint die Regierung von Xi Jinping die Kontrolle zu behalten und nutzt ihren Einfluss, um den Markt für Seltene Erden strikt zu kontrollieren. Diese Elemente sind entscheidend für die Fertigung von Halbleitern, Batterien für Elektrofahrzeuge, Komponenten für Photovoltaikmodule, Windturbinen, Roboter und zahlreiche andere Geräte.

Wie erreicht China das? Durch ein aggressives Angebot, das die Preise für Seltene Erden auf dem internationalen Markt drastisch senkt und somit die westliche Konkurrenz untergräbt.

Bei der Produktionskontrolle ist das Paradoxe an Seltenen Erden, dass sie weder “Erde” noch selten sind. Sie umfassen eine Gruppe von 17 Metallen und chemischen Elementen, die für die Herstellung vieler wichtiger Elemente und Komponenten unerlässlich sind und von vielen Industriezweigen benötigt werden. Ihre Bezeichnung als “selten” rührt nicht von ihrer Knappheit her, sondern von der Komplexität ihrer Gewinnung. Zudem sind sowohl der Abbau als auch die Verarbeitung dieser Elemente sehr umweltschädlich, was China die Möglichkeit gibt, seine Stärke auszuspielen.

Es ist nicht so, dass es in China keine Seltenen Erden gibt. Vielmehr hat Japan kürzlich ein Vorkommen von 230 Millionen Tonnen dieser Elemente entdeckt, und auch in Grönland wurde ein neues “El Dorado” gefunden. Allerdings sind die Umwelt- und Arbeitsgesetze in China etwas laxer als im Westen, was die Verarbeitung dieser Elemente vereinfacht. Infolgedessen kontrolliert China zwischen 50 und 60 % des Marktes für den Abbau von Seltenen Erden und nahezu die gesamte Verarbeitung.

Auf dem Markt bedeutet dies, dass China mit seinem Anteil praktisch nach Belieben verfahren kann. Der United States Geological Survey schätzte vor einigen Jahren, dass rund 78 % der Importe dieser Mineralien aus China kommen. Kürzlich wurden sogar Seltene Erden im Weltraum entdeckt. Chinas Dominanz auf diesem Markt hat dazu geführt, dass die Preise für Seltene Erden seit Anfang 2024 um fast 20 % gefallen sind.

Nach Angaben der chinesischen Ausgabe des Wall Street Journal beträgt der Preis für eine Tonne Praseodym und graues Neodym, zwei der profitabelsten Elemente auf diesem Markt, 50.000 US-Dollar. Die Preise für andere Elemente und Metalle sind noch weiter gesunken. Praseodym und Neodym sind besonders wichtig, da sie zur Herstellung von Magneten verwendet werden, die in Elektromotoren, Fernsehern, Haushaltsgeräten, Kopfhörern und Windkraftanlagen zum Einsatz kommen. Es wird erwartet, dass die Neodym-Magnetindustrie bis 2030 fast zwei Drittel der Nachfrage nach diesen Magneten ausmachen wird.

Abhängigkeiten werden geschaffen, und es erscheint paradox, dass die Preise sinken, obwohl die Nachfrage durch die Energiewende in den letzten Jahren gestiegen ist. Das Problem ist das Überangebot aus China, welches sogar von der Regierung unterstützt wird. Fastmarkets-Analysten zufolge haben chinesische Staatsunternehmen in der ersten Tranche der Quoten für 2024 135.000 Tonnen Seltene Erden produziert, was einem Anstieg von fast 13 % gegenüber dem Vorjahreszeitraum entspricht.

Laut dem Center for European Business Policy Studies kontrolliert China 91 % der Raffineriekapazitäten, 87 % der Oxidabscheidung und 94 % der Magnetproduktion. Dieses Übermaß führt einige Analysten zu der Vermutung, dass es sich um eine strategische Maßnahme handelt, um die Preise so niedrig zu halten, dass der westliche Markt nicht in Erwägung zieht, in diesen Prozess einzusteigen. Tatsächlich sanken die Aktien von MP Materials und Lynas Rare Earths, den beiden größten Seltenerdbergbauunternehmen außerhalb Chinas, im letzten Jahr um 37 % bzw. 11 %.

Chips gefällig? Wir haben die Seltene Erden. Diese Deutung ist nicht weit hergeholt, wenn man die gegenwärtige Krise zwischen dem Westen und China betrachtet. Der asiatische Gigant strebt nach technologischer Unabhängigkeit und benötigt dafür modernste Maschinen, die nur das europäische Unternehmen ASML liefern kann.

Das Dilemma besteht darin, dass die Vereinigten Staaten einem niederländischen Unternehmen den Verkauf seiner Maschinen nach China untersagt haben, woraufhin China als Gegenmaßnahme den Export essenzieller Seltener Erden wie Gallium und Germanium drosselte. Doch das ist nicht alles, denn seit Monaten bemühen sie sich um eine verstärkte Kontrolle über ihre Exporte in den Westen.

China steht vor eigenen Herausforderungen. Kurzum: China möchte, dass der Westen Seltene Erden und in China verarbeitete Erden so profitabel erwirbt, dass westliche Bemühungen, diese in anderen Ländern zu fördern und zu verarbeiten, aufgegeben werden. Doch innerhalb seiner Grenzen konfrontiert China Probleme in diesem Sektor. Der Arbeitsmarkt wandelt sich, junge Menschen streben nicht mehr nach Produktionsberufen. Zudem könnte sich die Wohnungs- und Bevölkerungskrise verschärfen, und westliche Zölle auf chinesische Elektroautos könnten in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 wirtschaftliche Auswirkungen zeitigen.

Die Überproduktion von Seltenen Erden macht in einem Kontext Sinn, in dem die übrige Wirtschaft stark ist. Jedoch wirkt sie sich, wie TWSJ hervorhebt, negativ auf die Branchengewinne aus. Eine Theorie ist, dass China die Preise für Seltene Erden niedrig hält, um die eigene grüne Industrie zu fördern. China flutet den Westen nicht nur mit Solarzellen, sondern eröffnet auch kontinuierlich riesige Produktionsstätten.

Auf der Suche nach dem Schatz. Trotz der niedrigen Preise für chinesische Seltene Erden und raffinierte Metalle bemühen sich verschiedene westliche Länder, ihre Abhängigkeit zu reduzieren. Europa hat bereits ehrgeizige Ziele für 2030 gesetzt, und die Vereinigten Staaten haben eine Lagerstätte entdeckt, die reich an hochreinem Gallium ist. Das Problem bleibt jedoch die westliche Umweltregulierung.

Es bleibt abzuwarten, was geschieht, aber im Falle der nordamerikanischen Lagerstätte hat die United States Critical Materials Corporation bekannt gegeben, dass sie eine Technologie besitzt, die es ermöglicht, Gallium auf umweltfreundliche Weise zu gewinnen und zu verarbeiten, obwohl Umweltschützer skeptisch bleiben.

Bild | Peggy Greb