Goldrausch des 21. Jahrhunderts: Der chinesische Bergbau blickt bereits auf den Himalaya

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Riesiges Vorkommen an Seltenen Erden Der chinesische Bergbau blickt bereits auf den Himalaya

Der “Goldrausch” des 21. Jahrhunderts hat zwar nicht das gleiche Goldfieber wie das Bergbaufieber Mitte des 19. Jahrhunderts in Kalifornien entfacht, aber er konzentriert sich auf eine andere Klasse von Materialien, die für den Technologiesektor entscheidend sind: Seltene Erden. Diese Gruppe chemischer Elemente, die von enormem industriellem Wert ist, wird von China dominiert, das in der Gewinnungs- und Vertriebskette eine überwältigende Position innehat. Peking ist bestrebt, diese führende Rolle nicht zu verlieren und richtet daher sein Augenmerk auf die wertvollen Bodenschätze des Himalayas.

Der verborgene Schatz liegt im oder besser gesagt unter dem Himalaya. Letztes Jahr sickerte durch die South China Morning Post durch, dass chinesische Geologen eine große potenzielle Reserve an Seltenerdmineralien in der Gebirgskette entdeckt haben, die das indische Tiefland vom tibetischen Plateau trennt. Vor etwa zehn Jahren fanden chinesische Wissenschaftler in Tibet entnommene Gesteinsproben, die Seltene Erden und Lithium enthielten, was einen ersten Hinweis auf die Reserven gab.

Es wird nun angenommen, dass die Bergbaureserven im Himalaya denen einiger der von China genutzten großen Lagerstätten ähnlich oder sogar größer sind, was China die Möglichkeit geben würde, seine Stellung in diesem Sektor weiter zu festigen.

Was verbirgt sich wirklich dahinter? Eine 2017 in der Zeitschrift Science China Earth Sciences veröffentlichte Studie lieferte Hinweise auf den Mineralreichtum des Himalayas. Forscher identifizierten bereits damals zwei mehr als tausend Kilometer lange Streifen mit bemerkenswertem Potenzial. “In den Tethyan- und Higher Himalayan Gürteln wurde eine Mineralisierung seltener Metalle festgestellt”, erklärten sie: “Unsere vorläufigen Untersuchungen der Region deuten auf ein erhebliches zusätzliches Potenzial für eine Mineralisierung seltener Metalle in einem Gebiet hin, das zum ökonomisch bedeutendsten metallogenen Gürtel des Landes avancieren könnte.”

Die Aussicht ist jedoch nicht ohne Herausforderungen. Die im Himalaya verborgenen Schätze sind vielversprechend, aber ihre Lokalisierung ist alles andere als einfach. Der SCMP berichtet, dass sich der Gürtel über einen mehr als tausend Kilometer langen Landstreifen in einer entlegenen Gegend erstreckt. Diese Gegebenheiten erschweren die Bestimmung der Standorte seltener Mineralien erheblich, ein Prozess, der Jahre oder gar Jahrzehnte in Anspruch nehmen könnte.

Technische und geopolitische Herausforderungen. Die Schwierigkeit liegt nicht nur in der Abgeschiedenheit des Himalayas. Seine Lage birgt auch geopolitische Probleme. China befindet sich in einem langwierigen Territorialkonflikt mit Indien entlang der südlichen Grenze Tibets. Das Institut für Seltene Erden und Metalle AG, eine in der Schweiz ansässige Organisation, warnte bereits 2019, dass der chinesische Bergbau in der Gebirgskette die bereits angespannten diplomatischen Beziehungen zwischen Peking und Neu-Delhi weiter verschärfen könnte.

China hat auf seiner Seite der Himalaya-Grenze mit umfangreichen Bergbauaktivitäten begonnen, nachdem dort große Reserven an Gold, Silber und anderen wertvollen Mineralien entdeckt wurden. “Trotz der Tatsache, dass Bergbau im höchsten Gebirge der Welt seit Jahrtausenden betrieben wird, haben die Schwierigkeiten des Zugangs zu entlegenen Gebieten und Umweltbedenken den Umfang der Aktivitäten bisher begrenzt. Das beispiellose Ausmaß der neuen Bergwerke ist auf langjährige, bedeutende Investitionen der Regierung in Straßen und andere Infrastrukturen in der Region zurückzuführen”, erklärt die Schweizer Agentur aus Luzern.

Die Techniker brachten mehrere bemerkenswerte Punkte vor: Die meisten wertvollen Mineralien, einschließlich der Seltenen Erden, befinden sich im Bezirk Lhunze, einem wichtigen militärischen Zentrum Chinas; zudem könnten die Bergwerke Teil eines Plans sein, mit dem Peking seine Präsenz in Südtibet verstärken möchte.

Künstliche Intelligenz (KI) wird als Verbündeter im Bergbau gesehen. In diesem Kontext ist Geschwindigkeit von entscheidender Bedeutung. Die Geologen der chinesischen Regierung sind sich dessen bewusst: Je schneller eine Nation Bergbauvorkommen identifizieren kann, desto größer ist der “strategische Vorteil”, den sie später haben wird. KI spielt hierbei eine entscheidende Rolle. Chinesische Wissenschaftler entwickeln seit Jahren mit staatlicher Unterstützung ein Werkzeug, das Daten von Satelliten und anderen Quellen nutzen kann, um Seltenerdvorkommen auf dem tibetischen Plateau zu lokalisieren.

Die KI-Präzision ist beeindruckend: Forscher des State Key Laboratory of Geological Processes and Resources an der China University of Geosciences in Wuhan schätzen, dass sie eine Genauigkeit von 96 % erreicht hat, verglichen mit einer Genauigkeitsrate von 60 % während des Trainings mit begrenzten Daten. Der Fokus liegt auf der Identifizierung einer speziellen Granitart, die Ressourcen wie Niob, Tantal oder Lithium enthalten könnte. Laut SCMP muss das Tool jedoch vor der Inbetriebnahme noch verfeinert werden.

Das Ziel ist die Aufrechterhaltung der Hegemonie. Chinas Rolle in der Produktion und dem Vertrieb von Seltenen Erden ist bedeutend. Das Ostasienforum schätzte 2022, dass das Land durch Investitionen in die Lieferkette und strategische Bemühungen zwischen 50 und 60 % des Bergbaumarktanteils und 90 % der Zwischenverarbeitung innehat. China besitzt bedeutende Produktionsstätten in der Inneren Mongolei und den südlichen Provinzen.

Es gibt jedoch einen Wettbewerb. SCMP merkt an, dass Chinas dominante Position über die Jahrzehnte gesunken ist: Von etwa 43 % der weltweiten Reserven in den 80er und 90er Jahren auf weniger als 37 % im Jahr 2021. Derweil sucht der Westen nach Ressourcen, die für neue Technologien und Prozesse wie den grünen Wandel entscheidend sind.

Die Türkei, Japan, Europa und die USA haben sich ebenfalls auf die Suche nach diesen Ressourcen gemacht, wobei einige Unternehmen KI einsetzen, um ähnliche Ziele wie China zu verfolgen: das Abbauen des “neuen Goldes”.

Bild: gagarych


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