Im Jahr 1895 entdeckten John Medley Wood und sein Assistent James Wylie auf einer ihrer Expeditionen durch den Dschungel von KwaZulu-Natal vier Stängel einer unbekannten Pflanze. Da sie im Botanischen Garten von Durban tätig waren, nahmen sie die Stängel mit, wie sie es gewohnt waren.
Ohne ihr Wissen retteten sie damit das Leben der Pflanze. Denn über die letzten hundert Jahre hinweg war es Wissenschaftlern unmöglich, weitere Exemplare zu finden. Heute ist die Art nahezu ausgestorben: Es sind nur noch männliche Klone dieser wilden Cycadee vorhanden. Sie wird daher als “die einsamste Pflanze des Planeten” bezeichnet.
Ein Team der University of Southampton ist nun fest entschlossen, einen Partner für sie zu finden.
“Es ist eine Geschichte unerwiderter Liebe,” so beschreibt Dr. Laura Cinti das Projekt, das darauf abzielt, Tausende Hektar südafrikanischen Urwalds zu durchforsten, in der Hoffnung, ein weibliches Exemplar des Encephalartos woodii zu entdecken. “Ich hoffe, dass irgendwo da draußen eine weibliche Pflanze existiert; irgendwann muss es ja eine gegeben haben. Es wäre unglaublich, diese Pflanze kurz vor dem Aussterben durch natürliche Fortpflanzung zu retten,” erklärte sie der BBC.
Eine scheinbar einfache Idee… Das Forscherteam verwendet Drohnen, um Tausende von Luftbildern des oNgoye-Waldes an der Ostküste Südafrikas aufzunehmen. Diese visuellen Daten werden dann mit verschiedenen KI-Algorithmen verarbeitet, um die gesuchte Pflanze ausfindig zu machen. Bis jetzt konnten sie etwa 2 % der 4.100 Hektar des Waldes analysieren.
… Aber es ist ein bahnbrechender Ansatz. Denn es hat bisher noch keinen Versuch gegeben, einen ganzen Wald zu durchsuchen, um ausgestorbene Arten aufzuspüren. Selbst der Trainingsprozess des Algorithmus war voller Herausforderungen: Mit nur einer Handvoll bekannter Pflanzen weltweit (und keiner in freier Wildbahn) war es besonders schwierig, der Maschine beizubringen, etwas zu erkennen, das wir noch nie zuvor gesehen haben.
Das Projekt der Suche nach dem Wood-Cycadeenweibchen ist interessanter, als es zunächst scheint. Es markiert den ersten Schritt in einem weit größeren Unterfangen: die Fähigkeit, jeden Quadratzentimeter der Erdoberfläche zu erfassen und zu analysieren.
Glauben Sie es oder nicht, es gibt zahlreiche Gebiete, die noch erforscht werden müssen. Auch wenn die Anzahl der unberührten Orte auf der Erde an einer Hand abzählbar ist, bleibt die Menge der noch nicht gründlich untersuchten Orte nahezu unendlich. Dies war zumindest bisher der Fall. Die Kombination aus Drohnen und KI-unterstützten visuellen Analysesystemen verändert das Spiel grundlegend.
Zudem rückt es uns näher an den Traum heran, die Komplexität unseres Planeten in Echtzeit erforschen zu können.
Bild | C-Labor | Universität Southampton

Werden Sie Teil unserer Community und unterstützen Sie uns! Sie können uns in den Sozialen Netzwerken am besten auf Telegram oder auf X oder Facebook folgen, um unsere Inhalte zu empfangen. Oder noch besser melden Sie sich für unseren Newsletter an, um die Neuigkeiten des Tages zu erhalten.
Gerne können Sie auch Premium-Mitglied werden oder uns durch eine wirklich hilfreiche Spende unterstützen. Herzlichen Dank im voraus!
Abonnieren Sie unseren Newsletter