Könige im Käfig: Das Geschäft der gefangenen Löwen

Löwen sind das ultimative Symbol der Wildnis. Als Teil der berühmten “Big Five” Afrikas verkörpern sie Stärke, Majestät und ungezähmte Schönheit. In Naturdokumentationen und Safari-Broschüren präsentieren sie sich in sonnenverwöhnten Savannen – frei und kraftvoll.

Doch in Südafrika leben viele Löwen in einer ganz anderen Realität. In Gefangenschaft geboren, hinter Zäunen aufgezogen und während ihres gesamten Lebens ausgebeutet, sind diese Tiere Teil einer versteckten, aber florierenden Industrie: der Löwenzucht. Touristen zahlen dafür, Löwenbabys zu streicheln und mit ihnen spazieren zu gehen, oft ohne zu wissen, dass die gleichen Tiere später für Sport- und Trophäenjagden getötet oder für den Export geschlachtet werden. Anstatt Naturschutz zu fördern, monetarisiert die Industrie jede Lebensphase eines Löwen.

Heute leben schätzungsweise 7.800 Löwen in Gefangenschaft in mehr als 340 privaten Einrichtungen in Südafrika – mehr als doppelt so viele wie die 3.500 wilden Löwen, die noch in Nationalparks und Reservaten existieren.

Das Leben eines Zuchtlöwen

In Gefangenschaft gehaltene Löwen werden gezielt gezüchtet, wobei die Jungen oft nur wenige Tage nach der Geburt von ihren Müttern getrennt werden. Dies geschieht aus zwei Gründen: um sie für die Flaschenfütterung und das Kuscheln verfügbar zu machen und um die Mutter schneller wieder paarungsbereit zu machen. Die Jungen durchlaufen eine Reihe von inszenierten Begegnungen: Streicheleinheiten, Fototermine und Löwenwanderungen, bis sie zu groß für sichere Interaktionen werden.

Viele Löwen werden an Jagdveranstalter verkauft, in Fütterungsshows ausgestellt oder in den Knochenhandel geschickt. Ihr Leben endet oft brutal – entweder bei der Gatterjagd oder durch die Tötung von Trophäen in eingezäunten Gehegen, oder sie werden für ihre Skelette geschlachtet, die für traditionelle Medizin und Luxus-Knochenwein nach Asien exportiert werden.

Der regulierte Jagdsektor in Südafrika ist bis zur Unkenntlichkeit verzerrt. In Gefangenschaft gezüchtete Löwen werden routinemäßig sediert, in winzige Gehege gesperrt und innerhalb einer Stunde erschossen – dabei wird die 96-Stunden-Regel des Landes missachtet. Einige Gehege sind kleiner als ein Hektar, obwohl der Gesetzgeber eine Mindestfläche von 1.000 Hektar für eine ethische Jagd vorschreibt. In einem dokumentierten Fall wurden drei Löwen aus einem Fahrzeug erschossen, während sie noch unter Drogen standen.

Und was ist mit dem Handel mit Löwenknochen? Trotz zunehmender Beweise für Grausamkeit und illegale Aktivitäten in diesem Handel konnten rechtliche und regulatorische Bemühungen zur Kontrolle der Branche deren Expansion bisher nicht aufhalten.

Obwohl der Oberste Gerichtshof Südafrikas 2019 entschied, dass das Löwenknochen-Exportquotensystem der Regierung rechtswidrig ist, hat der Handel nicht aufgehört. Offiziell wurden seitdem keine neuen Quoten mehr vergeben. Praktisch ist der Handel mit Löwenknochen in den Untergrund gegangen. Diese Aktivitäten verstoßen nicht nur gegen die Verpflichtungen des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES), sondern untergraben auch die Glaubwürdigkeit Südafrikas und die umfassenderen Bemühungen zum Schutz bedrohter Arten.

Feldforschungen aus dem Jahr 2022 zeigten das Ausmaß und die Organisation des illegalen Handels. Arbeiter auf Löwenfarmen in der Nordwestprovinz beschrieben einen verdeckten, aber koordinierten Prozess: Nach der Trophäenjagd nahmen die Jäger die Häute und Schädel mit, während die restlichen Skelette gereinigt, verpackt und für den Export vorbereitet wurden. In einigen Fällen wurden ganze Kadaver in Kartons verpackt und direkt vor Ort an sogenannte “Asian Bone Buyers” übergeben, damit Käufer die Echtheit überprüfen und nach versteckten Ortungsgeräten suchen konnten.

Ein Whistleblower behauptete, dass jeder Löwe und Tiger, der in diesem Jahr auf der Farm getötet wurde, im Knochenhandel landete. Berichten zufolge nutzten die Mitarbeiter verschlüsselte Messaging-Apps, Überwachungskameras und bewaffnete Patrouillen, um der Entdeckung zu entgehen. Einige behaupteten, dass mit Hilfe korrupter Beamter betrügerische Genehmigungen beschafft wurden, um die Lieferungen unter dem Deckmantel der Legalität durchzuführen.

Als Reaktion darauf hat die Regierung eine freiwillige Ausstiegsstrategie eingeführt, die die Einrichtungen dazu anregen soll, ihre Knochenvorräte abzugeben. Doch mit schwacher Durchsetzung, begrenztem politischen Willen und ohne Strafverfolgung wichtiger Akteure bleibt der illegale Handel tief verwurzelt.

Und dann gibt es noch die Wilderer. Löwen (und Tiger) werden illegal in sogenannten “sicheren” Zuchtanlagen gewildert. Die Methode ist ebenso einfach wie brutal: Wilderer werfen nachts vergiftetes Hühnerfleisch in die Gehege. Sobald die Tiere zusammenbrechen, werden ihnen Köpfe und Pfoten abgehackt – manchmal noch, während sie leben.

Warum nur Kopf und Pfoten? In Teilen Ostasiens gelten Löwenköpfe als Trophäen oder spirituelle Ikonen. Pfoten und Krallen werden zu Amuletten verarbeitet oder für rituelle Zwecke verwendet. Diese Teile sind klein, wertvoll und leicht zu schmuggeln, insbesondere mit Hilfe von Einrichtungen, die sich als legitime Operationen ausgeben.

Der Mythos der Konservierung

Die Illusion der Konservierung sitzt tief. Viele Freiwillige glauben, sie würden geretteten oder verwaisten Tieren helfen, doch in Wirklichkeit finanzieren sie unwissentlich eine Industrie, die auf industriellem Leid basiert. Erfahrungsberichte und Whistleblower-Berichte schildern Löwen, die in schmutzigen, überfüllten Gehegen eingesperrt sind – oft ohne Schatten, Anreicherung oder zuverlässigen Zugang zu Futter oder Wasser. In der Nebensaison hungern einige absichtlich, um Kosten zu sparen. Tierärztliche Versorgung ist selten. Leiden ist Routine und bleibt verborgen.

Trotz dieser Grausamkeiten behaupten die Löwenfarmen, sie würden einem Naturschutzzweck dienen, indem sie den Druck auf wilde Populationen verringern. In Wahrheit können in Gefangenschaft gezüchtete Löwen nicht wieder in die Wildnis ausgewildert werden; sie sind zu sehr an den Menschen gewöhnt und verfügen nicht über den Überlebensinstinkt, der für das Gedeihen notwendig ist. Anstatt die Tierwelt zu schützen, untergraben diese Maßnahmen tatsächliche Naturschutzbemühungen. Südafrikas weltweiter Ruf und sein Multimilliarden-Rand-Ökotourismussektor hängen von der Verheißung wildlebender Löwen in natürlichen Lebensräumen ab, nicht von Streichelzoos, eingezäunten Schlachthöfen oder Knochenfabriken.

Da die Grenze zwischen Naturschutz und Ausbeutung verschwimmt, droht das Land sowohl seine Glaubwürdigkeit als auch die langfristige Nachhaltigkeit seines Naturerbes zu verlieren.

Rettung, umbenannt

Im Jahr 2021 verpflichtete sich die südafrikanische Regierung, die Löwenzucht in Gefangenschaft auslaufen zu lassen. Doch trotz dieses öffentlichen Versprechens hält die Branche durch: Sie passt sich an, benennt sich um und nutzt rechtliche Schlupflöcher aus.

Ironischerweise sind es nicht in erster Linie Schmuggler oder Wilderer, die diese Industrie aufrechterhalten, sondern wohlmeinende Touristen und Freiwillige. Angezogen von der Faszination des Naturschutzes zahlen die Besucher dafür, Löwenbabys zu füttern, mit jungen Löwen spazieren zu gehen oder für Fotos zu posieren, in dem Glauben, sie würden Waisenkindern in Not helfen.

Eine bessere Zukunft ist möglich, aber sie muss aktiv gestaltet werden. Gnadenhöfe bieten ein Modell für Rettung ohne Ausbeutung. Ethische Safaris zeigen das Potenzial wilder Löwen, nachhaltigen Tourismus zu fördern. Und gemeinschaftlich betriebene Naturschutzprojekte beweisen, dass der Schutz von Wildtieren auch den Menschen zugutekommen kann.

Was wir jetzt brauchen, ist der Wille, diese Zukunft Wirklichkeit werden zu lassen.