Nach Meilen voller Staub, entlang des kargen Geländes, gab es eine Zeit, in der das Gesetz mit Blut geschrieben wurde. Zwischen den verlorenen Dörfern lieferten sich die alten Cowboys des Wilden Westens erbitterte Duelle. In diesem Ökosystem aus Schüssen, Ehre und Schweiß stach ein Mann besonders hervor: der Gesetzlose Jesse James, der an diesem Tag von hinten erschossen wurde. Sein Verrat verherrlichte ihn, und der Mythos übertraf den des Verbrechers.
Jesse James wurde Mitte des 19. Jahrhunderts im US-Bundesstaat Missouri geboren. Er verlor sehr früh seinen Vater und wurde seit seiner Jugend von Gewalt geprägt. Der Bürgerkrieg zwischen dem Norden und dem Süden der Vereinigten Staaten verwandelte seine Heimatstadt in einen Grenzposten voller Guerillakämpfer, Sklaverei und Blutvergießen. In diesem Umfeld schlossen sich Jesse und sein Bruder Frank den Konföderierten an, der Quantrill-Gang und den Bushwhackers, harten Männern, die nicht zögerten, den Abzug zu drücken. Doch sie verloren.
Nach dem Krieg, im Jahr 1865, mussten sie sich den Soldaten der Union ergeben, obwohl sie nicht vorhatten, sich zu unterwerfen. Zusammen mit anderen Gesetzlosen gründete Jesse die James-Younger-Gang, die über ein Jahrzehnt hinweg Verbrechen beging, stahl und Terror verbreitete. Seine kriminelle Laufbahn umfasste Bank- und Zugüberfälle. Das westliche Kino nutzte Jesses Geschichten, um ein eigenes Genre zu kreieren. Er war nicht nur zum Feind der Gesellschaft geworden, sondern auch der Politik und der Wirtschaft, und stellte das System in Frage. Für manche war er ein Robin Hood, für andere ein Psychopath mit einer Waffe und Gefolgsleuten.
Der Einfluss seines Clans war so groß, dass die US-Regierung sogar die erste Privatdetektei der Geschichte, die Pinkertons, einsetzte, um ihn zu fangen. Zu dieser Zeit waren bestimmte Verhaftungen nicht selten von zweifelhafter Menschlichkeit. Die Agenten bombardierten sein Haus. Sie töteten ihn nicht, jedoch verwundeten sie seine Familie, und dieses Vergehen blieb nicht ungesühnt.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts landeten die James-Younger-Gang einige der berühmtesten Coups in der Geschichte der USA. Bei einem Raubüberfall auf die Clay County Savings Association erbeuteten sie etwa 60.000 Dollar – ein beachtlicher Betrag für die damalige Zeit. Insgesamt verübten sie an die fünfzig Missetaten. Zu seinen bevorzugten Zielen gehörten die Züge der Iron Mountain Railroad. Jesse hegte eine besondere Abneigung gegen Institutionen, die mit dem Norden verbunden waren, da er sie wegen der Folgen des Krieges verachtete.
Jesse gehörte zu den meistgesuchten Männern. Die Behörden drängten ihn in die Enge. Er wechselte mehrfach seine Identität, während nach und nach mehrere Mitglieder seiner Gang fielen. Er musste neue Mitglieder rekrutieren, unter ihnen seinen besonderen Judas, Robert Ford. Was Jesse nicht wusste, war, dass Ford mit dem Gouverneur vereinbart hatte, ein Kopfgeld auf ihn auszusetzen.
Am 3. April 1882 verriet Ford ihn. Beide waren zu Hause. Jesse, besessen von einem schief hängenden Bild an der Wand – man sagt, er sei ein wenig paranoid gewesen – machte sich daran, es zu reparieren, als sein Verräter den Moment ausnutzte und ihm in den Rücken schoss. Heute ist dieser Raum ein Ziel für Touristen. Das Einschussloch ist noch sichtbar. Auf seinem Grabstein steht: “Zum Gedenken an meinen geliebten Sohn, ermordet von einem Verräter und Feigling, dessen Name es nicht verdient, hier zu erscheinen.” So begann die Legende.
Ford forderte schließlich einen Hungerlohn für seine Tat und begann von diesem Moment an, im ganzen Land Theaterstücke aufzuführen, die das Verbrechen wiederbelebten. Nicht nur die Populärkultur trug zur Schaffung des Mythos bei, sondern auch die Presse. Jesse war befreundet mit dem Journalisten John Newman Edwards, dem Herausgeber der Kansas City Times und einem Sympathisanten der Konföderierten. Edwards veröffentlichte Artikel, in denen er Jesse als grundlosen Rebellen und Helden des Südens darstellte, der bereit war, gegen die Korruption im Norden zu kämpfen.
Der amerikanische Robin Hood fand seinen Weg nach Hollywood, und seit den 30er Jahren häuften sich die Filme über sein Leben. Er wurde von Tyrone Power, Colin Farrell und Brad Pitt gespielt und unter der Regie einiger der größten Künstler wie Henry King, Fritz Lang, Andrew Dominik und Nicholas Ray in Szene gesetzt. Und welche Stimme wäre besser geeignet als die tiefe, gravitätische von Johnny Cash, um seine Geschichte musikalisch zum Leben zu erwecken? Die sogenannte “Ballade von Jesse James” wurde zum Hauptthema des amerikanischen Folk und Country, und ihre Texte wurden auch von Bruce Springsteen und Bob Dylan gesungen.
Der Aufschrei hielt bis in die 90er Jahre an, als die Entscheidung getroffen wurde, seinen Leichnam zu exhumieren. Die Legende besagte, er habe seinen Tod vorgetäuscht. Die sterblichen Überreste bestätigten seine Identität, doch es gibt immer noch Menschen, die glauben, er könnte das Gesetz weiterhin umgangen haben. Weit davon entfernt, seine Taten zu verurteilen, wird er in der heutigen Kultur oft gefeiert. Es genügte, einen dramatischen Soundtrack und ein tragisches Ende zu schaffen, um einen weiteren skrupellosen Verbrecher zu romantisieren.
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