Warum die Kriminalität dramatisch zurückging als bleihaltiges Benzin verboten wurde

In den 1990er Jahren verzeichneten die meisten Industrieländer einen Rückgang der Kriminalitätsrate. Parallel dazu reduzierte sich der Verbrauch von bleihaltigem Benzin, da es weltweit zunehmend verboten wurde. Die Wissenschaft bietet einige faszinierende Erklärungen für diese merkwürdige Korrelation.

Nach Jahrzehnten eines relativ stetigen Anstiegs der Kriminalität in Industrienationen, einschließlich Ländern wie den Vereinigten Staaten und Spanien, ereignete sich in den 1990er Jahren ein ungewöhnliches Phänomen: Die Kriminalitätsraten begannen dramatisch zu fallen. Soziologen und Wissenschaftler verschiedener Disziplinen haben die Ursachen dieses Phänomens erforscht, bis eine ungewöhnliche Hypothese einen Zusammenhang mit den Anstrengungen herstellte, die Bleiverschmutzung an diesen Orten zu reduzieren.

Die globale Eliminierung von bleihaltigem Benzin ist ein relativ neues Ereignis; Algerien, das letzte Land, das bleihaltiges Benzin verkaufte, stellte 2021 den Vertrieb ein. Dies markierte das Ende einer erheblichen Gefahr für die Umwelt und die öffentliche Gesundheit, wie das Umweltprogramm der Vereinten Nationen hervorhebt.

Die Anstrengungen zur Eliminierung der Bleikontamination setzten bereits in den 1980er Jahren in den fortschrittlichsten Ländern ein. Diese Maßnahmen wurden als Antwort auf die zunehmende Menge an wissenschaftlichen Belegen ergriffen, die seit den 1970er Jahren die negativen Effekte der Bleibelastung auf die menschliche Gesundheit aufzeigten, auch bei minimaler Exposition.

Es ist bemerkenswert, dass einige Studien, wie der 1972 im renommierten The Lancet veröffentlichte Bericht über vier Fälle, Symptome einer Bleivergiftung mit deutlich neuropsychiatrischen Zügen beschrieben haben. Eine Untersuchung aus dem Jahr 1979, publiziert in der einflussreichen akademischen Zeitschrift The New England Journal of Medicine, stellte einen Zusammenhang zwischen psychologischen und schulischen Leistungsdefiziten bei Kindern und erhöhten Bleiwerten im Dentin her.

Die Auswirkungen von Blei auf das Gehirn

Die Erkenntnis, dass Bleikontamination schädlich für zahlreiche Körperorgane ist und insbesondere mit bestimmten neurologischen Entwicklungsstörungen bei Kindheitsexposition in Verbindung steht, hat mittlerweile wissenschaftliche Anerkennung gefunden.

Ein Artikel im New England Journal of Medicine von 1992 stellte fest, dass ein Anstieg von zwei Mikrogramm pro Deziliter Blei im Blut mit einem Rückgang von zwei IQ-Punkten bei Kindern korreliert. Seit 2006 wird zudem die Belastung durch Bleischadstoffe mit ADHS in Verbindung gebracht, wie eine Studie in Environmental Health Perspectives zeigt, sowie mit einer Zunahme von antisozialem Verhalten, depressiven Symptomen, Angststörungen, Depressionen und impulsiven Verhaltensweisen wie Gewalt und Aggression, gemäß der Forschung in Reviews on Environmental Health.

Der angenommene Zusammenhang zwischen Bleiexposition und gewalttätigem oder antisozialem Verhalten gründet sich auf neuronale Schäden und Veränderungen in der Neurotransmission, wie sie in Tiermodellen nach Bleikontamination beobachtet wurden (beispielsweise in einer 2019 in Cell Biology International veröffentlichten Studie). Die Hypothese ist, dass Schäden in Gehirnregionen, die für die Regulierung von Aggression zuständig sind, zu einer Verstärkung dieser Verhaltensweisen führen können.

Tierversuche sind in manchen Forschungsbereichen unerlässlich und stellen oft den ersten Schritt zur Forschung am Menschen dar. Diese Methode erlaubt es, soziale Faktoren, die beim Menschen vorkommen und mit einer erhöhten Bleiexposition sowie aggressivem Verhalten in Verbindung stehen können, auszuklammern. In der Tat unterstützt diese Forschungsart die These, dass Bleikontamination mit aggressivem Verhalten korreliert, wie beispielsweise ein Artikel aus dem Jahr 2003 in der Zeitschrift Environmental Research darlegt.

Der Ursprung der Hypothese

Die Hypothese eines Zusammenhangs zwischen Bleikontamination und der Häufigkeit von Gewaltverbrechen lässt sich auf einen Artikel zurückführen, den Rick Nevin, ein Berater des US-amerikanischen Ministeriums für Wohnungsbau und Stadtentwicklung, im Jahr 2000 in der Zeitschrift Environmental Research veröffentlichte.

Nevin erforschte die potenziellen Auswirkungen von Bleifarbe, die in vielen US-Haushalten verwendet wurde, auf die Entwicklung von Kindern und deren spätere Kriminalitätsrisiken. Er stellte fest, dass die meisten Bleikontaminationen nicht aus dieser Quelle stammten, sondern eher aus der Nutzung von bleihaltigem Benzin, das in den USA von den 1940er bis zu den 1970er Jahren stetig zunahm, um dann mit der Einführung bleifreier Treibstoffe und Umweltvorschriften deutlich zurückzugehen.

Ein Forscher stellte einen Vergleich an zwischen der Kriminalitätsentwicklung in den Vereinigten Staaten und dem Verbrauch von bleihaltigem Benzin, wobei er eine zeitliche Verzögerung von etwa zwei Jahrzehnten berücksichtigte. Diese Verzögerung nahm an, dass die vermuteten Auswirkungen der Bleiexposition in der Kindheit das Verhalten der betroffenen Kinder beeinflussen würden, sobald sie das junge Erwachsenenalter erreichten. Dabei entdeckte er eine überraschend starke Korrelation, die zu signifikant war, um ignoriert zu werden.

Die Idee gewinnt an Fahrt

Nevins Hypothese gründet letztlich auf einer Korrelation zwischen zwei Phänomenen und liefert somit keinen Beweis für eine Kausalität. Dies ist der Hauptgrund, warum sie anfangs von der wissenschaftlichen Gemeinschaft eher zurückhaltend aufgenommen wurde.

Die Veröffentlichung von Forschungsergebnissen hat die Stärken einer bestimmten Theorie hervorgehoben. Insbesondere haben spätere Studien, wie die von Jessica Wolpaw Reyes in der Zeitschrift American Economic Research und von Nevin in Environmental Research, gezeigt, dass die Hypothese dazu beitragen kann, die Unterschiede in den Kriminalitätsraten in verschiedenen Regionen mit unterschiedlichen Bleikontaminationsniveaus zu erklären, indem wichtige sozioökonomische Faktoren einbezogen werden.

Das Schlussresultat unserer Studien auf internationaler, nationaler, staatlicher, kommunaler und individueller Ebene ist überzeugend: Bleiexposition erhöht wahrscheinlich die Beteiligung an gewalttätigen Ereignissen, wodurch die Hypothese wissenschaftlich an Bedeutung gewinnt. Es werden plausible kausale Mechanismen vorgeschlagen. Obwohl kein Konsens darüber besteht, in welchem Ausmaß Veränderungen der Bleikontamination in der Umwelt die Variabilität der Kriminalität erklären (die optimistischsten Schätzungen sprechen von bis zu 90 % unter Berücksichtigung anderer Faktoren, während andere Schätzungen viel zurückhaltender sind), ist es schwierig, die Verbindung zwischen beiden Phänomenen zu leugnen.

Die Hypothese bietet zusätzliche Einsichten. Sie schließt andere Faktoren, die die Kriminalitätsrate beeinflussen könnten (wie etwa die Auswirkungen des sozioökonomischen Status oder Belege dafür, dass die Entkriminalisierung von Abtreibungen die Kriminalitätsraten senkt), nicht aus, sondern kann neben diesen bestehen. Sie korrespondiert auch mit der Beobachtung, dass der Unterschied in den Mordraten der USA nach Bevölkerungsdichte, der in dicht besiedelten Gebieten mit höherem Einsatz von bleihaltigem Benzin deutlich höher war, seit den 1990er Jahren nahezu verschwunden ist, wie Kevin Drum im Magazin Mother Jones berichtet.

Dem Problem auf den Grund gehen

Diese Theorie verdeutlicht die Bedeutung der Bekämpfung der Ursachen von Kriminalität. Es gibt stichhaltige Beweise dafür, dass zahlreiche soziale und umweltbedingte Faktoren maßgeblich die Kriminalitätsraten beeinflussen, einschließlich der Gewaltverbrechen. Das Beispiel von Blei unterstreicht, dass öffentliche Maßnahmen, die auf die Eliminierung dieser Faktoren abzielen, deutliche soziale Vorteile mit sich bringen.

Es existieren Maßnahmen zur Kriminalitätsbekämpfung, wie etwa Gefängnispolitik oder verstärkte Polizeipräsenz, die eine sofortige oder oft erst nachträgliche Reaktion auf Verbrechen ermöglichen können. Die wissenschaftliche Klarheit darüber, inwiefern diese Eingriffe Gewaltverbrechen verhindern, ist jedoch begrenzt. Solange die zugrundeliegenden Ursachen, wie neurologische Schäden, die zu gewalttätigem Verhalten führen, oder strukturelle Armut, die Diebstahl aus Not motiviert, fortbestehen, bleibt die Reduzierung oder Beseitigung der sozialen Last der Kriminalität eine Herausforderung.

Das Beispiel des verbleiten Benzins zeigt deutlich: Manchmal sind es gerade die unscheinbaren Maßnahmen, wie die Reduzierung von Umweltverschmutzung oder die Förderung der Lebensqualität und Gesundheit, die als beste Werkzeuge dienen, um Kriminalität zu bekämpfen und das Miteinander in der Gesellschaft zu stärken.

Bild: gioiak2

Referenzen:

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