Die Forschung hat ein neues Antidepressivum für Fruchtfliegen entwickelt und getestet wurde es am Menschen

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Die Forschung hat ein neues Antidepressivum für Fruchtfliegen entwickelt getestet wurde es am Menschen

Die Wissenschaft hat ein neues Antidepressivum entwickelt, das an Fruchtfliegen getestet wurde, nachdem es zuvor am Menschen erprobt worden war. Man könnte meinen, dies sei eine Meldung aus einer Satirezeitschrift, doch manchmal übertrifft die Wirklichkeit unsere Fantasie.

Ketamin, ein Anästhetikum, das erstmals vor mehr als fünfzig Jahren synthetisiert wurde, wurde unter dem Namen “Special K” in den 1970er Jahren als Partydroge bekannt. Diese Droge löste Halluzinationen und manchmal heftige Panikattacken aus. Erst zu Beginn des neuen Jahrtausends wurde entdeckt, dass Ketamin in geringen Dosen auch antidepressiv wirken kann.

Eine aktuelle Studie hat mikrodosiertes Ketamin an Fruchtfliegen getestet, die depressive Verhaltensweisen zeigten, und festgestellt, dass es auch bei ihnen wirksam ist.

Ähnliches galt für andere Antidepressiva wie Lithiumchlorid oder Fluoxetin (den Wirkstoff in Prozac). Beide waren bereits weit verbreitet in der klinischen Praxis, bevor sie an Fruchtfliegen getestet wurden. Der Grund dafür war nicht, dass man den Insekten den Seelenfrieden nicht wünschte, sondern dass man bisher nicht davon ausgegangen war, dass Insekten Depressionen entwickeln könnten. Diese Annahme ist bis heute hoch umstritten. Fest steht jedoch, dass Fruchtfliegen zunehmend als Modellorganismen zur Erforschung von Depressionen herangezogen werden.

Die Insekten werden einer milden Form von wiederholtem Stress ausgesetzt, wie beispielsweise Hitze oder Elektroschocks. Eine Hälfte der Fliegen kann die unangenehmen Reize durch aktive Bewegung abschalten, während die andere Hälfte keinen Einfluss darauf hat. Die machtlose Gruppe, die dem Stress hilflos ausgeliefert ist, entwickelt mit der Zeit eine Art erlernte Hilflosigkeit. Diese Fliegen bewegen sich dann deutlich weniger, merken sich Orte schlechter und verlieren die Motivation, über eine breite Lücke zu klettern – es ist fast so, als würden sie innerlich resignieren. Gibt man den Fruchtfliegen jedoch Antidepressiva wie Ketamin oder Fluoxetin, überwinden sie ihr passives Verhalten und bewegen sich wieder normal.

Können Depressionen Leben retten?

Die Tatsache, dass Mechanismen, die Depressionen ähneln, auch bei Fruchtfliegen vorkommen, deutet darauf hin, dass diese Mechanismen früh in der Evolution entstanden sein könnten. Diese Theorie wird auch dadurch gestützt, dass die höchste Inzidenz von Depressionen in dem Alter auftritt, in dem Menschen üblicherweise Nachwuchs bekommen. Wären Depressionen ausschließlich dysfunktionale Störungen, die uns in unserem besten Alter von der Fortpflanzung abhalten würden, hätte die Evolution die dafür verantwortlichen Gene wahrscheinlich längst eliminiert. Sie würden dann vorwiegend im hohen Alter auftreten, wenn die Fortpflanzungsfähigkeit nicht mehr beeinträchtigt wäre.

Depressionen scheinen also bestimmte adaptive Vorteile zu bieten. Welche das genau sind, ist allerdings umstritten. Laut Randolph Nesse, einem Pionier auf diesem Gebiet, könnten sie in Situationen von Nutzen sein, in denen jegliche Anstrengung vergeblich oder sogar schädlich ist. Der damit oft einhergehende Mangel an Initiative könnte uns vor selbstzerstörerischen Handlungen schützen: vor aussichtslosen Kämpfen um den sozialen Status, vor der Unfähigkeit, nachzugeben – und möglicherweise sogar vor dem Suizid.

Die letzte These scheint im Widerspruch zu der Tatsache zu stehen, dass depressive Menschen häufiger Suizid begehen als nicht-depressive. Doch lebensrettende Maßnahmen wie der Einsatz von Defibrillatoren korrelieren immer mit einer erhöhten Sterblichkeit – nicht, weil Defibrillatoren tödlich sind, sondern weil sie nur bei Patienten eingesetzt werden, die ein drastisch erhöhtes Risiko haben zu sterben. Ohne Depressionen könnte die Suizidrate also möglicherweise noch höher sein.

Die erlernte Hilflosigkeit, die bei Fruchtfliegen beobachtet wird, findet sich auch bei Hunden und Ratten und dient als zuverlässiges Modell für bestimmte Arten von Depressionen. Im Vergleich zu Ratten oder Hunden, den traditionellen Modellen für Depression, sind Fruchtfliegen äußerst praktische Laborhelfer: Sie brauchen wenig Platz, vermehren sich schnell, lassen sich genetisch einfach modifizieren und erfordern keine komplizierten Genehmigungsverfahren. Theoretisch ist es möglich, an ihnen Tausende potenzieller Antidepressiva zu testen, was die Forschung deutlich vorantreiben könnte.

Eine Milliarde bewusste Insekten pro Person

Dass Fruchtfliegen ein so nützliches Tiermodell für psychische Erkrankungen sind, ist überraschend und birgt doch ein Dilemma. Je genauer das Fliegengehirn Depressionen nachahmt, desto wahrscheinlicher könnte es sein, dass die Fruchtfliegen unter unseren Experimenten leiden – eine Überlegung, die für alle Depressionsmodelle gilt, auch für computergestützte.

Ist es also vertretbar, weiterhin unbedenklich mit Fruchtfliegen zu experimentieren? Sollten wir uns freuen, dass neue Behandlungsmethoden in Aussicht stehen? Oder sollten wir angesichts des möglichen Risikos, unzählige kleine Depressionen zu verursachen, selbst in eine tiefe Depression verfallen?

Es ist beunruhigend, sich vorzustellen, was es bedeuten würde, wenn Fruchtfliegen Empfindungen hätten. Wenn sie Leid und Freude empfinden könnten, würde dies wahrscheinlich auch für andere Insekten gelten. Bei der aktuellen Schätzung von mehr als einer Milliarde Insekten pro Person würden wir in einen unermesslichen Himmel voller empfindsamer Wesen blicken, deren Interessen wir bisher ignoriert haben und die wir fortan berücksichtigen müssten.

Interessanterweise ähnelt diese Vorstellung dem Jainismus, einer indischen Religion, die davon ausgeht, dass alle Lebewesen, einschließlich Insekten, eine Seele besitzen. Und dass man seine eigene Seele schädigt, wenn man ein anderes Lebewesen verletzt. In diesem Sinne wären Menschen und Fliegen verbunden – nicht zuletzt, weil beide dieselben Substanzen zu schätzen wissen.

Bild: ID 29980395 © Tomatito26 | Dreamstime.com


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